民间赈灾第一人—— 唐锡晋

唐锡晋（字桐卿）是清末著名江南贤达，尤以恫瘝在抱、热心义赈救灾享誉当时。他祖籍江苏常州，清道光二十七（1847）年生于无锡。1860年太平军与清军在江南大战，战祸延及无锡，唐家仅锡晋一人外逃幸存，余皆蒙难。外逃离家时他的父亲对他说：“尔果得生者，当以敦族睦姻、济急赈灾竟吾志。”这句话被唐锡晋牢牢铭记，并在后来切实付诸实践。

家学传承的唐锡晋少年时已通经文，成年后以设塾授学为业。考中秀才不久，他在1872年被清廷授职为安东（今江苏涟水）教谕，1888年又任增拓祀典。作为从七品小官，唐锡晋克尽职守之外，常以家资购贮药品，广济当地危病乡民。

1898年苏北洪水成灾，祸及安东。眼见饿殍遍野，生灵涂炭，唐锡晋“罄所有俸钱赈其尤急者”，又命其子返回无锡动员亲族捐出巨金，并以此为倡，向苏州、常州、镇江、上海等地的亲友、学生和社会各界募捐。随后，唐锡晋亲携募捐所得，深入灾区赈济难民，使数十万灾民得免死亡。在义赈过程中，唐锡晋父子还逐步摸索、形成一整套制度，使义赈工作的各个环节——从收集募捐钱物到核查受赈对象，从发放赈济物资到向募捐人汇报赈济情况等等——前后衔接，彼此沟通，保证义赈工作做到公开、公正、清明、有效。这是唐锡晋主持领导的第一次大规模义赈活动，也开创了中国历史上民间自发募集财力举办义赈的先河。

自此以后，近半个中国的自然灾害都受到唐锡晋的关注，他把义赈救灾当成自己的主要事业，将后半生的精力和心血几乎都倾注到这一慈善义举之中。清朝末年的中国，内乱外患交加，天灾人祸不断，1899年山东沿海地区大旱，1900年陕西关中饥荒，1906年湘中、长淮相继大水……，处处灾情严重，处处留下唐锡晋率队救危济难的足迹。甘凉、长春等地受灾，因路途遥远、交通不便，唐锡晋虽未能亲往，还是致电慰问，寄运钱物给予援助。他曾赋诗明志：“艰危历尽曾何悔，要与灾黎策安全”。唐锡晋的义举善绩，使他成为各地黎民百姓众口腾传的“大善人”。清廷也曾为此褒奖唐锡晋，授其“道员加二品”衔。有史籍称，后来唐锡晋因弹劾地方贪官蒙冤落职，安东“百姓子弟空县来送，有泣者”。

由于多年操劳各地赈灾济难，殚精竭虑，终致唐锡晋积劳成疾。因救治无效，唐锡晋于1912年病逝上海，享年六十六岁。著名学者林纾（琴南）为其撰写碑文，称赞唐锡晋“自光绪乙亥迄宣统辛亥凡三十有七年，所赈灾区为行省九，为郡县五十有一，为里万。呜呼！以微官具伟力苏天下，且不避艰险，忍死而为之，以迄于疾且死而仍眷眷于青田之灾，何其仁也！”抗日战争爆发前，早先得到唐锡晋义赈救援的有关省县民众合力捐资，在无锡建成唐锡晋纪念祠，蔡元培特撰挽联曰：

存心似禹溺稷饥，乃能为所能为，拯八九省生灵于水旱频仍之际；

报德以乡祠巷祭，直觉死犹未死，视数十年富贵而瞬息即逝何如。